Todo animal con cerebro necesita echarse, e incluso algunos sin cerebro asimismo lo necesitan. Los humanos duermen, los pájaros duermen, las ballenas duermen e incluso las medusas duermen.
El sueño es universal “aunque en ingenuidad es muy riesgoso”, dijo Paul-Antoine Libourel, investigador del Centro de Investigación en Neurociencia de Lyon, Francia.
Cuando los animales se quedan dormidos, son más vulnerables a los depredadores furtivos. Pero a pesar de los riesgos, la obligación de echarse es tan cachas que ninguna criatura puede saltársela por completo, incluso cuando resulta muy inconveniente.
Los animales que navegan en condiciones y ambientes extremos han evolucionado para echarse de maneras extremas; por ejemplo, robando segundos a la vez durante la crianza de los hijos las 24 horas del día, guiñando el ojo durante largas migraciones e incluso dormitando mientras nadan.
Durante mucho tiempo, los científicos sólo podían hacer conjeturas fundamentadas sobre cuándo dormían los animales salvajes, observando cuándo permanecían quietos y cerraban los luceros. Pero en los últimos primaveras, pequeños rastreadores y cascos que miden las ondas cerebrales (versiones miniaturizadas de equipos utilizados en los laboratorios del sueño humano) han permitido a los investigadores vislumbrar por primera vez las variadas y a veces espectaculares formas en que los animales salvajes duermen.
“Estamos descubriendo que el sueño es positivamente flexible en respuesta a las demandas ecológicas”, afirmó Niels Rattenborg, diestro en investigación del sueño animal en el Instituto Max Planck de Inteligencia Biológica en Alemania.
Llámelo la ciencia emergente del “sueño extremo”.
Los pingüinos de barbijo y sus ‘microsueños’
Tomemos como ejemplo los pingüinos de barbijo en la Antártida que estudia Libourel.
Estos pingüinos se aparean de por vida y comparten las tareas de crianza: un pájaro cuida el huevo o el diminuto polluelo corriente y esponjoso para mantenerlo abrigado y seguro, mientras que el otro falta para pescar y disfrutar de una comida frecuente. Luego cambian de roles y mantienen este trabajo ininterrumpido durante semanas.
Los padres de pingüinos enfrentan un desafío popular: echarse lo suficiente mientras vigilan de cerca a sus recién nacidos.
Sobreviven tomando miles de siestas al día, cada una de una duración promedio de solo 4 segundos.
Estos breves “microsueños”, como los claridad el biólogo del Instituto de Investigación Polar de Corea, Won Young Lee, parecen ser suficientes para permitir a los padres de pingüinos aceptar a extremidad sus tareas de cuidado durante semanas adentro de sus abarrotadas y ruidosas colonias.
Cuando pasa un vecino torpe o hay aves marinas depredadoras cerca, el padre pingüino parpadea para alertar y pronto se queda dormido nuevamente, con la sotabarba apoyada en el pecho, como un conductor somnoliento.
Las siestas se suman. Cada pingüino duerme un total de 11 horas al día, como descubrieron los científicos al calcular la actividad cerebral de 14 adultos durante 11 días en la Isla Rey Jorge de la Antártida.
Para permanecer mayoritariamente alerta, y al mismo tiempo hacer suficientes guiños, los pingüinos han desarrollado una capacidad deseable para funcionar con un sueño extremadamente interrumpido, al menos durante la temporada de reproducción.
Los investigadores ahora pueden ver cuándo cualquiera de los hemisferios del cerebro (o entreambos a la vez) están dormidos.
Las fragatas duermen la fracción de su cerebro mientras vuelan
Poetas, marineros y observadores de aves se han preguntado durante mucho tiempo si las aves que vuelan durante meses positivamente hacen algún visaje al fugarse.
En algunos casos, la respuesta es sí, como descubrieron los científicos cuando colocaron dispositivos que miden la actividad de las ondas cerebrales en las cabezas de grandes aves marinas que anidan en las Islas Galápagos, llamadas grandes fragatas.
Mientras vuelan, las fragatas pueden echarse con la fracción del cerebro a la vez. La otra fracción permanece semialerta, de modo que un ojo sigue atento a los obstáculos en su trayectoria de revoloteo.
Esto permite a las aves fugarse durante semanas seguidas, sin tocar tierra o agua, lo que dañaría sus delicadas plumas que no repelen el agua.
Las fragatas no pueden realizar maniobras complicadas (aleteo, búsqueda de alimento o hundirse) con solo la fracción de su cerebro. Cuando se sumergen en examen de presas, deben estar completamente despiertos. Pero en revoloteo, han evolucionado para echarse cuando se deslizan y dan vueltas en torno a en lo alto gracias a enormes corrientes de espacio cálido que los mantienen en el espacio con un minúsculo esfuerzo.
De regreso a sus nidos en árboles o arbustos, las fragatas cambian su rutina de siesta: es más probable que duerman con todo su cerebro a la vez y durante períodos mucho más prolongados. Esto sugiere que echarse durante el revoloteo es una ajuste específica para vuelos prolongados, dijo Rattenborg.
Algunos otros animales tienen trucos para echarse similares. Los delfines pueden echarse con la fracción del cerebro a la vez mientras nadan. Algunas otras aves, incluidos los vencejos y los albatros, pueden echarse durante el revoloteo, dicen los científicos.
Las fragatas pueden fugarse 410 kilómetros (255 millas) por día durante más de 40 días, antaño de tocar tierra, descubrieron otros investigadores, una correr que no sería posible sin poder echarse sobre el revoloteo.
Los elefantes marinos duermen mientras bucean profundamente
En tierra, la vida es dócil para un elefante marino del boreal de 5.000 libras (2.268 kilogramos). Pero en el mar, echarse es peligroso: acechan tiburones y orcas que se alimentan de focas.
Estas focas realizan largos viajes de búsqueda de alimento, de hasta ocho meses, sumergiéndose repetidamente a profundidades de varios cientos de metros (metros) para capturar peces, calamares, rayas y otros bocadillos marinos.
Cada inmersión profunda puede durar unos 30 minutos. Y durante aproximadamente un tercio de ese tiempo, las focas pueden estar dormidas, como reveló una investigación dirigida por Jessica Kendall-Bar del Instituto Scripps de Oceanografía.
El equipo de Kendall-Bar ideó un cofia de neopreno similar a un cofia de buceo con equipo para detectar el movimiento y sellar la actividad cerebral durante las inmersiones, y recuperó los gorros con datos registrados cuando las focas regresaron a las playas del boreal de California.
Las 13 focas hembras estudiadas tendían a echarse durante las partes más profundas de sus inmersiones, cuando estaban por debajo de las profundidades que los depredadores suelen patrullar.
Ese sueño consistió tanto en sueño de ondas lentas como en sueño REM. Durante el sueño REM, o sueño con movimientos oculares rápidos, las focas quedaron temporalmente paralizadas (al igual que los humanos durante esta etapa de sueño profundo) y su movimiento de inmersión cambió. En punto de un movimiento controlado de deslizamiento en torno a debajo, a veces se volteaban y giraban en lo que los investigadores llamaron una “hélice de sueño” durante el sueño REM.
En el curso de 24 horas, las focas en el mar durmieron aproximadamente de dos horas en total. (De regreso a la playa, tardaron un promedio de aproximadamente de 10 horas).
La sinuosa transformación del sueño
Los científicos todavía están aprendiendo sobre todas las razones por las que dormimos y cuánto necesitamos positivamente.
Es poco probable que un humano cansado pueda probar estos trucos extremos para echarse con animales. Pero ilustrarse más sobre cuán variadas pueden ser las siestas en la naturaleza muestra la flexibilidad de algunas especies. La naturaleza ha evolucionado para hacer posible cerrar los luceros incluso en las situaciones más precarias.
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El Sección de Lozanía y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Sección de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
